El Santuario Marino Nacional de Stellwagen Bank se encuentra a veinticinco millas al este del puerto de Boston, una meseta glacial sumergida donde las corrientes ricas en nutrientes mantienen una de las concentraciones más densas de ballenas jorobadas del Atlántico. El santuario abarca 842 millas cuadradas y alberga poblaciones que se alimentan desde abril hasta octubre, cuando el lanzón y el arenque se agrupan a lo largo de los bancos poco profundos. El avistamiento comercial de ballenas desde Boston comenzó en 1975 a bordo de arrastreros de pesca convertidos; los catamaranes de alta velocidad ahora completan el tránsito en noventa minutos, reduciendo la exposición en alta mar y extendiendo el tiempo de observación. Los tours de avistamiento de ballenas en barco en Boston salen diariamente desde Long Wharf, el atracadero de aguas profundas más oriental del puerto, construido en 1710. Las embarcaciones modernas llevan naturalistas certificados de organizaciones como el Whale Center of New England y el Center for Coastal Studies, quienes mantienen bases de datos de identificación fotográfica que rastrean ballenas individuales a lo largo de décadas. Las aletas caudales de las jorobadas presentan patrones de pigmentación únicos; los investigadores han catalogado a más de novecientos individuos en la población del Golfo de Maine, con tasas de retorno superiores al setenta por ciento cada temporada. Los rorcuales comunes, rorcuales aliblancos y delfines del Atlántico aparecen regularmente, mientras que las ballenas francas del Atlántico Norte —quedan menos de 350 a nivel mundial— salen ocasionalmente a la superficie a lo largo del límite norte del santuario. La productividad de Stellwagen proviene de su batimetría: el banco se eleva abruptamente desde profundidades circundantes de trescientos pies hasta mesetas con un promedio de noventa pies, creando zonas de afloramiento donde el agua fría cargada de nutrientes se encuentra con la luz de la superficie. Los brotes de fitoplancton primaveral caen en cascada a través de la red alimentaria, atrayendo enjambres de zooplancton que atraen a los peces pasto y a las ballenas barbadas que los filtran. La protección federal desde 1992 prohíbe la extracción de minerales y restringe las rutas de navegación, aunque el tráfico de embarcaciones a través del santuario asciende a casi cuatro mil tránsitos anuales. Los hidrófonos a bordo permiten a los pasajeros escuchar las vocalizaciones de las jorobadas durante las inmersiones profundas, cuando los animales descienden doscientos pies para perseguir a sus presas. Los cruceros operan a través del clima variable de Nueva Inglaterra; las salidas de otoño coinciden con la actividad máxima de alimentación a medida que las ballenas acumulan reservas de grasa antes de las migraciones al Caribe. Las tasas de avistamiento de los tours de ballenas en el puerto de Boston superan el noventa y cinco por ciento durante los meses de verano, disminuyendo al ochenta por ciento en las temporadas bajas cuando las ballenas se dispersan a través de zonas de alimentación más amplias. La proximidad del santuario a la infraestructura portuaria convierte a Boston en una de las cinco ciudades de la costa este que ofrece un acceso constante a las ballenas en el mismo día, junto con Gloucester, Provincetown, Plymouth y Portland.