Le sanctuaire marin national de Stellwagen Bank se trouve à quarante kilomètres à l'est du port de Boston, un plateau glaciaire submergé où les courants riches en nutriments soutiennent l'une des concentrations de baleines à bosse les plus denses de l'Atlantique. Le sanctuaire couvre 2 180 km² et abrite des populations en période d'alimentation d'avril à octobre, lorsque les lançons et les harengs se regroupent le long des hauts-fonds. L'observation commerciale des baleines depuis Boston a débuté en 1975 à bord de chalutiers reconvertis ; les catamarans à grande vitesse effectuent désormais le trajet en quatre-vingt-dix minutes, réduisant l'exposition en mer et prolongeant le temps d'observation. Les excursions d'observation des baleines à Boston partent quotidiennement de Long Wharf, le quai en eau profonde le plus à l'est du port, construit en 1710. Les navires modernes accueillent des naturalistes certifiés d'organisations telles que le Whale Center of New England et le Center for Coastal Studies, qui tiennent des bases de données d'identification photographique suivant les baleines individuelles au fil des décennies. Les nageoires caudales des baleines à bosse présentent des motifs de pigmentation uniques ; les chercheurs ont catalogué plus de neuf cents individus dans la population du golfe du Maine, avec des taux de retour dépassant les soixante-dix pour cent chaque saison. Les rorquals communs, les petits rorquals et les dauphins à flancs blancs de l'Atlantique apparaissent régulièrement, tandis que les baleines noires de l'Atlantique — dont il reste moins de 350 spécimens dans le monde — font parfois surface le long de la limite nord du sanctuaire. La productivité de Stellwagen découle de sa bathymétrie : le banc s'élève brusquement des profondeurs environnantes de quatre-vingt-dix mètres jusqu'à des plateaux atteignant vingt-sept mètres en moyenne, créant des zones de remontée d'eau où l'eau froide riche en nutriments rencontre la lumière de surface. Les efflorescences printanières de phytoplancton se propagent dans le réseau trophique, attirant des essaims de zooplancton qui attirent les poissons fourrages et les baleines à fanons qui s'en nourrissent. La protection fédérale depuis 1992 interdit l'extraction minière et limite les voies de navigation, bien que le trafic maritime traversant le sanctuaire approche les quatre mille transits par an. Des hydrophones embarqués permettent aux passagers d'entendre les vocalisations des baleines à bosse lors des plongées profondes, lorsque les animaux descendent à soixante mètres pour poursuivre leurs proies. Les croisières opèrent tout au long de la météo changeante de la Nouvelle-Angleterre ; les départs d'automne coïncident avec une activité alimentaire intense alors que les baleines accumulent des réserves de graisse avant les migrations vers les Caraïbes. Les taux d'observation lors des excursions depuis le port de Boston dépassent quatre-vingt-quinze pour cent pendant les mois d'été, tombant à quatre-vingts pour cent durant l'arrière-saison lorsque les baleines se dispersent sur des zones de recherche de nourriture plus larges. La proximité du sanctuaire avec les infrastructures portuaires fait de Boston l'une des cinq villes de la côte Est à offrir un accès constant aux baleines à la journée, aux côtés de Gloucester, Provincetown, Plymouth et Portland.